草や潅木などが枯れて腐植することによって肥沃な土壌ができてくるわけだ。
次に明るいところを好む木が生え出す。
これを一般的に「陽樹」という。
アカマツやクヌギ、コナラなどである。
こうして成立するのが雑木林だ。
このような遷移に必要な植物の種子は、風に乗って飛んでくるほか、動物が運ぶ。
身体にくっつけたり、食べて糞として排出する、あるいは鳥などがくわえて運ぶこともあるようだ。
植生の遷移はここで止まらない。
雑木林ができてしばらくすると、その木の下に新たな次の世代の木が育ちはじめる。
最初は陽樹の種子が発芽して伸びるのだろうが、徐々に上の木が大きく高く繁ると、いくら種子があっても育たなくなる。
木の下まで太陽の光が届かなくなるからだ。
すると明るいところで育つ種類は不利となる。
一方で、暗くても育つ樹種がある。
陽樹に対して「陰樹」と呼ぶが、照葉樹など常緑で厚めの葉を持つ木だ。
生長は遅めだが、光が弱くても枯れることなく育つ。
陽樹の下で徐々に背を高くするのだ。
やがて雑木林の上に梢を出して、大きく樹冠を広げ出す。
そのため陽樹は日陰となり、樹勢を弱める。
また、概して寿命が短いから枯れていく。
しかし次の世代が育っていないから、やがて森全体が照葉樹に置き換わる…（陽樹、陰樹の概念は必ずしも明確ではなく、最近の学説では崩れつつあるが、ここでは置いておく）。
雲仙普賢岳や富士山の植生回復私は、それに近い現場を目の当たりにしたことがある。
それは長崎県の雲仙普賢岳だった。
普賢岳は一九九○年に噴火し、終息宣言の出るまでの五年間に、火砕流や土石流を引き起こしつつ膨大な量の火山灰を吐き出した。
それらによる森林被害面積は二六四○ヘクタールに達する。
今も中腹には、荒涼とした風景が広がっている。
まだ「一般人立入禁止」の時期に、私は中腹の垂木台地を歩かせてもらった。
そこは、まさに沙漠ともいえる景色だった。
白っぽい粉塵のようなものから粒の荒い黒いものまで火山灰に覆われた土地には、生物の気配がしない。
しかし、一部には草が生えていた。
実は緑化のために、草の種子と土を袋などに入れて人工的に撒いていたのである。
ところが調べてみると、散布していない種類の草まで生えてきたそうだ。
おそらく風に乗って種子が運ばれてきたのだろう。
散布された草が育つにつれて土壌が安定し、そこに他から侵入してきた草が根づいたと思われる。
さらに背の低いヤシャブシやメドハギなどの木も生えはじめていた。
荒地に強い木は、徐々に増えて雑木林を生み出すだろう。
さらに遠い未来、雑木林は本来の植生である照葉樹林に遷移を進めることを期待されていた。
もう一つの実例に、学生のころに通い続けた富士山の北側山麓に広がる青木ヶ原がある。
いわゆる「樹海」だ。
ここは、平安時代に富士山が噴火した際に流れた溶岩の台地に誕生した森林である。
私が通った目的は溶岩洞窟の探検だったが、樹海自体の魅力もあった。
一度入ったら迷って出られなくなるという神秘性があるからだろう。
青木ヶ原では磁性を含んだ熔岩のせいで磁石も効かず、方位がわからなくなるといわれている。
もっとも、そんな場所はわずかしかない。
むしろ大木が少なく、背の低い木々が密生していて見通しがきかないため、人を迷わすのだろう。
ほとんど平坦で、眺望がきかない点も考えられる。
木が大きくなりにくいのは、溶岩台地の土壌はそんなに厚くないから、あまり深く根が張れないためだ。
それでも一二○○年間かけて、ゼロから遷移し続けて成立した森林である。
「太古のままの自然」などないこのような現場を見ていると、自然植生は、常に変化するものだと感じる。
同じことは農地にもいえる。
毎年耕して作物を作っていた田畑も、放棄したとたんに雑草に覆われ草地へと変貌する。
やがて潅木が生え、いつかは雑木林になるだろう。
それも放置すれば、やがて大木の林立する森となるはずだ。
つまり田畑や雑木林などの里山とは、遷移の途中の生態系なのだ。
ちなみに遷移の最終局面、原生林になったら生態系は安定すると教科書では教わった。
「極相」という言葉もあった。
しかし、その考え方は最近の森林生態学では否定されつつある。
人の手が入らなくても、原生林は絶えず変化する。
まず、林内で枯れた木が倒れる。
それが大木の場合は、まわりの木も巻き込んで倒し、木のない空間が誕生する。
これを「ギャップ」というが、測定によると森林内の一〜二割を占めるという。
そこには光が射し込むから、また草が生え、さらに陽樹の雑木が生える。
原生林内に雑木林が生まれるのだ。
さらに山火事や川の氾濫、山崩れ、火山噴火、異常気象などなど、さまざまな要因があるスパンで原生林を破壊する。
それが数百年に一度でも、樹木の時間としては永すぎるとはいえない。
たとえば数百年かけて遷移が進みブナ林が成立しても、そのころに気候変動で温かくなったり乾燥したりすれば、ブナ林は衰退する。
あるいは山火事にあうかもしれない。
すると新たな遷移の過程に移っていく。
このように循環する自然の遷移を眺めれば、草原も雑木林も原生林も大きなサイクルの一部であることがわかるだろう。
いずれも一過性の植生なのである。
太古の昔から続いている自然などないのだ。
人が手を加えることが自然保護人が手を加えないことが自然保護、という考え方があるが、それで保たれる自然はごく一部である。
原生林は、たしかに手を加えるべきではない。
それなりに変化はするにしても、それが原生自然だ。
しかし雑木林はどうか。
草原は？稲穂の揺れる棚田は？ここで、守りたい里山の自然とはどんな状態なのか再確認しなくてはならない。
人が好む自然とは、と言い換えてもよい。
景色が美しいことかもしれないし、生物の数や種類が多い「豊かな自然」かもしれない。
実は、原生林には植物も動物も少ない。
なぜなら枝葉が密に覆っているため林内は暗くなり、草が生えにくいからだ。
当然草の種類や量は少ないし、草に寄ってくるはずの昆虫や鳥獣などもいなくなる。
樹木も優占種が生まれ、劣冠様に存在するとは言いにくくなる。
逆に雑木林は、林内が明るく林床に草も生える。
動物もたくさん棲息するのだ。
さらに雑木林だけでなく、草原や田畑、池、小川などのある里山として見ると、実に多様な生物が存在している。
同じ植生だけではなく、いくつもの状態が隣接している方が動物にとっても暮らしやすい。
たとえば池があればそこで産卵する虫が増え、成虫になると草原に移る、さらに雑木林に棲む、といったことが行われる。
もし人が里山に手を加えなかったら、どんどん自然は遷移して現在の姿とは変わってしまう。
するとそこに棲む生物も変わってしまう。
もしかしたら絶滅する種もあるかもしれない。
もし多様性豊かな自然を好ましい、残したいと感じるのなら、遷移を一定期間ごとに後戻りさせないといけないことになる。
それには人が関与しないと無理だろう。
森林だけでなく、草地や砂地があり、蛇行する小川が流れ、湿地もあれば河原もある、さらに建築物や農地もある環境を人為的に残すことによって里山は維持できるのだ。
海にも広がる「里山」高知県の西南端に位置する大月町の柏島。
この島では、今「里海」という言葉が盛んに使われている。
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